荀彧略作思索，答道：“關羽拒領左將軍之職，有損朝廷之威，可轉授劉琦，以安其心，使者到宛城即可交涉。”

曹操點頭道：“此事就交於文若去辦！”

荀彧退下，曹操也冷靜許多，言道：“劉琦雖得關張相助，但從未領兵，卻能敗曹仁、取南陽，如此韜略，必有高人為其畫策。”

程昱點頭道：“丞相所言極是，劉表雖無稱霸之意，但荊州卻臥虎藏龍，傳言劉琦數年來韜光養晦，今一鳴驚人，必有幕賓暗中相助。”

曹操微哼一聲，對牛金吩咐道：“立刻派人打探，誰人為劉琦設謀定計。”

“遵命！”牛金長出一口氣，快步退出，渾身已被汗水濕透。

“孤自起兵以來，除陳宮之外，尚未被人如此算計過！”曹操越想越氣，握拳道：“不殺劉琦，難解心頭之恨。”

程昱言道：“丞相本欲南征，正愁師出無名，劉琦不知天高地厚觸怒虎威，此乃天賜良機也！可及時準備兵馬糧草，待救回曹將軍，正好以大兵臨之，順勢取荊州，下江東，一舉掃江南。”

“哈哈哈，仲德所言極是！”曹操聞言大笑道：“塞翁失馬，安知非福？”

當即便傳令夏侯惇調度各路人馬，在許昌集合二十萬精兵，調集糧草準備南征。

荀攸獻策道：“丞相欲取荊州，何須大動乾戈？吾有一計，荊州唾手可得也！”

曹操忙問道：“計將安出？”

荀攸言道：“劉琦殺蔡瑁領荊州，境內必定人心不穩，先前韓嵩來許昌麵聖，言荊州頗多有意歸順者，可派人暗中策動。又桂陽趙範與蔡瑁交往甚密，劉琦懲處蔡氏立威，趙範必定惶恐不安，可散佈謠言，許以官爵，有他在南方響應，荊州南北大亂，縱然劉琦有高人相助，也首尾難顧！”

“此計大妙！”曹操欣然點頭，輕撫長髯微眯著雙目，緩緩道：“僅趙範一人，尚不足以威脅荊州，需借碧眼兒之力。”

程昱點頭道：“孫權先前遣子入朝隨駕不至，可遣使責之，令其出兵攻江夏，孫氏急於報父仇，必欣然領命，亦可挽回朝廷顏麵。”

曹操從其計，以名士王朗為使者，往宛城交涉，同時派人到江東、荊南各地行事，謀取荊州。

王朗率眾來到南陽，隻見所過之處人馬調動，軍民歡悅，緊張之中卻洋溢著喜悅之氣，暗自感歎人心思漢。

劉備雖亡，但劉琦異軍突起，接其衣缽中興漢室，恐成為曹氏勁敵。

等到了宛城，宣讀聖旨，劉琦受了左將軍大印，心中才稍微有些底氣。

寒暄一番之後，見劉琦絲毫不提俘虜之事，王朗隻好主動開口道：“曹仁將軍不知輕重，趁皇叔遇難出兵，有違天道，以致兵敗，不知他現在何處？”

劉琦笑道：“貴使但放寬心，曹將軍在這裡好吃好喝，正為冒犯皇叔閉門思過呢！”

王朗抱拳道：“陛下命我等將其一併押回許昌受審，將軍意下如何？”

劉琦皮笑肉不笑，挑眉道：“此果真陛下之意？”

王朗輕咳一聲，點頭道：“陛下聞皇叔噩耗，本就悲慟不已，又聞曹仁出兵，龍顏大怒，要親自禦審！”

“哈哈哈，王朗啊王朗！”劉琦忽然仰天大笑，指著王朗大罵道：“你這個背主求榮的走狗之徒！”

此言一出，眾人無不大驚，劉琦辱罵天使，那就是辱罵天子。

王朗勃然作色，起身道：“吾代天子到此，將軍竟敢大放厥詞，此乃大不敬之罪，請將軍自重。”

“你身為天使，卻甘為曹賊做鷹犬！”劉琦冷眼看著王朗，冷笑道：“你若隻是來宣旨拜將，某自當領受。但曹仁乃階下之囚，你卻紅口白牙一句話就想將人帶走，此必是曹賊授意，你卻敢冒充天子詔令，試問假傳聖旨，又該當何罪？”