薑克敵騎在馬上，英姿勃發，望著兩側百姓，嘴角含笑。
在他身側棗紅馬匹上坐著一身形瘦弱著素衣的少年郎，那尚且青澀的臉龐透著孤傲與清冷。
那雙宛若黑曜石的墨眸，猶如一汪古潭，幽深而平靜。
明明瘦弱的身軀，可他渾然天成的氣魄，令人難以忽視。
“你們不知道吧！他就是南國送來的質子，聽說是宮人所生，並不受寵，顯然是一枚棄子。”
“難怪這般瘦弱。”
……
訊息靈通的百姓，對其議論紛紛。
薑克敵帶著蕭元朗，入宮麵聖。
蕭元朗跟在他身後，一副唯唯諾諾地模樣，跪在地上瑟瑟發抖，聲音結結巴巴地問禮，“臣……臣蕭元朗……參見聖上。”
皇帝見此朗聲一笑，“你很怕朕？”
“臣得見天顏，自是……自是心生敬畏。”蕭元朗垂眸頷首，回答道。
“南國既已歸降，你便是朕的子民，朕不會為難你。”皇帝打量他幾番，眼裡滿是不屑。
“多謝聖上。”蕭元朗道謝。
“薑弟凱旋而歸，真是辛苦了！”皇帝看向薑克敵，笑道。
“能為聖上分憂，是臣之福。此舉南國歸降，更是聖上恩澤深厚。”薑克敵句句誇讚皇帝。
“不瞞聖上，臣在趕往邊疆途中，曾遇到一名道士，他對臣說，聖上龍氣沖天，乃真正的真龍天子，南國歸降是遲早的事。”
此番說辭，哄的皇帝龍心大悅，朗聲大笑。
“薑弟說笑了！此戰你功不可冇，可有想要的獎賞？”
“臣不敢居功。”
“既如此，那朕便賞你綾羅綢緞百匹，黃金萬兩。”皇帝對他恭敬地態度頗為滿意，例行賞賜。
皇帝的目光又落在蕭元朗的身上，“質子尚且年少，朕也不是心狠手辣之人。他即是你帶回來的，便養在你府裡吧。”
“臣遵旨。”薑克敵應下。
“今日薑弟剛剛凱旋，一路風塵仆仆，早些回府休息吧。待明日朕大擺筵席，替你與眾將士接風洗塵。”
“是，多謝聖上。”薑克敵拱手道謝，又奉承幾句，便攜蕭元朗回府。
許淩青得知薑克敵在回府的路上，帶著薑久久早早就在府門口等候。
薑久久探著小腦袋四處張望，一手牽著許淩青。
【爹爹回來咯！】
一陣馬蹄聲，由遠及近，在府門口停下。
薑克敵下馬，大步流星地朝著她們走來，“愛妃！女兒！”
“王爺！”許淩青望著他帶有胡茬的臉龐，紅了眼眶。
薑久久的目光落在一言不發的蕭元朗身上，稍作打量。
【他就是爹爹帶回來的南國質子？】
她的目光還未收回，就被抱了起來，“乖女兒，讓爹爹好好看看，都長這麼大了！”
他又蹭了蹭薑久久的小臉。
【臭爹爹！鬍子好紮呀！】
她笑得咯咯出聲，宛若銅鈴一般清脆。
蕭元朗抬眸看了一眼，繼而垂眸，眼底閃過一抹複雜地神色。
“乖女兒重了不少！這一年來辛苦愛妃了！”薑克敵滿目柔和地望著許淩青。
“王爺平安歸來就好，妾身不辛苦。”許淩青懸了一年的心，總算是徹底放了下來。
薑克敵忙著逗哄薑久久，一時將蕭元朗忘到了腦後。
“王爺，他還在等著。”許淩青出言提醒。
“聖上的旨意，讓你留在府裡，本王不會薄待你，不過你也要明白自己的處境。”薑克敵斂了斂笑容，言語間恩威並施。
蕭元朗並未言語，隻是點了點頭。
薑克敵命人，將偏院拾掇出來，給他居住，他隨著下人前去。
薑久久望著他的背影，若有所思。
【蕭元朗，此人不簡單……】
【不過這模樣生的真好看！若到弱冠之年，定比爹爹還俊朗！倒是定有不少姑娘趨之若鶩！】
薑克敵一聽這話，險些一口氣提不上來，不由得被口水嗆得輕咳幾聲。
“乖女兒在看什麼？”薑克敵順著她的視線瞥了一眼。
薑久久收回目光，甜甜一笑，微微搖頭。
“女兒，你平日要離他遠一點明白嗎？”薑克敵不放心地叮囑。
薑久久點頭。
“他是南國送來的質子，雖說南國歸降，可他與我們畢竟有滅國之仇，彆看他，看起來軟弱不願言語，心裡還不知如何想的。”
“你是爹爹的寶貝女兒，你千萬彆離他太近。”薑克敵再三叮囑。
薑久久連連點頭，甚是敷衍。
【爹爹什麼時候像婆婆一樣了？這般囉嗦！】
薑克敵一時無語，卻又無奈。一手抱著薑久久，一手攬著許淩青，回了主院。
然而蕭元朗剛剛安頓下來，便有人“來訪”。
“你就是爹爹帶回來的質子？”薑澤推門而入。
他毫不避諱地打量他，二人年齡相仿，身長相差不多，蕭元朗卻比他單薄許多。
蕭元朗隻抬眸看了他一眼，便收回目光，繼續拾掇自己僅有的幾件東西，其中一件更是他隨時帶在身上的寶貝，他愛撫的輕輕擦拭。
“我跟你說話，你冇有聽到嗎？”薑澤不滿，上前推了他一下。
薑澤蠻力不小，蕭元朗被推的一個踉蹌，他依舊垂頭未語。
“你莫不是個啞巴？”薑澤又問。
蕭元朗連一個眼神都懶得給他。
“你一個小小質子，竟敢對我這麼無禮，我可是世子。”薑澤頤指氣使。
這一年裡，薑澤身邊被指派了新的嬤嬤伺候，而他的性情也愈發乖張起來。
現下得知南國質子來府上，便想過來看看。
“我冇有聽說淮陽王府有世子，隻知有個庶出的長子。”蕭元朗淡淡地開口。
隻一句話，便捏到了薑澤的痛處。
“我爹隻有我這麼一個兒子，我不是世子，難不成你是？說好聽點，你是南國送來以示歸降的三皇子，說不好聽點，你隻是棄子罷了。”薑澤垂在袖下的手暗自收緊，憤憤地瞪著他。
“你既然不是啞巴，你剛纔是故意不理我的？”
蕭元朗嫌棄地瞥了他一眼，並未搭話。
“你……”薑澤指著他，氣不打一處來，“你現在是在淮陽王府，你要分清楚，誰是主。”